Μέχρι σήμερα ήταν γνωστό ότι η επαφή των παιδιών με τα ζώα λειτουργεί ως ασπίδα προστασίας έναντι των αλλεργιών. Τώρα μια νέα ολλανδική μελέτη επιβεβαιώνει ότι το ίδιο ισχύει και για τους ενήλικες, ενώ μια άλλη έρευνα υποστηρίζει ότι η ζωή στην ύπαιθρο λειτουργεί προστατευτικά για την ψυχική υγεία των παιδιών.
Στη πρώτη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό έντυπο Occupational and Environmental Medicine, επιστημονική ομάδα του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης στην Ολλανδία αξιολόγησε 2.500 ενήλικες, 20-72 ετών, που ζούσαν σε αγροτικές περιοχές κοντά σε αγροκτήματα.
Σχεδόν το 30% είχαν αλλεργίες. Εξ αυτών σχεδόν το 12% είχαν αλλεργία στο γρασίδι, το 12% στα ακάρεα της οικιακής σκόνης και περίπου το 5% στις γάτες, ενώ το 4% στους σκύλους.
Συσχετίζοντας την εγγύτητα των σπιτιών των ατόμων αυτών με τα αγροκτήματα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσοι ζούσαν εντός περίπου 300 μέτρων από αγροκτήματα με ζώα είχαν 27% λιγότερες πιθανότητες να έχουν κάποια αλλεργία, συγκριτικά με εκείνους που ζούσαν μακρύτερα.
Συγκεκριμένα, τα άτομα που ζούσαν εντός σχεδόν 500 μέτρων από χοιροστάσιο είχαν 37% λιγότερες πιθανότητες να έχουν κάποια αλλεργία από αυτούς που έμεναν πιο μακρυά. Ενώ όσοι ζούσαν σχεδόν 400 μέτρα μακριά από αγρόκτημα με βοοειδή ήταν 32% λιγότερο πιθανό να έχουν αλλεργίες.
Η δεύτερη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό έντυπο Proceedings of the National Academy of Sciences, έγινε από  ερευνητές των Πανεπιστημίων του Ουλμ και του Κολοράντο, με επικεφαλής τον καθηγητή Στέφαν Ρέμπερ.
Οι επιστήμονες εστίασαν σε 40 υγιείς άνδρες, 20-40 ετών, από τους οποίους οι μισοί είχαν μεγαλώσει σε αγρόκτημα με ζώα και οι άλλοι μισοί σε μεγάλη πόλη χωρίς κατοικίδια στο σπίτι τους.
Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε τεστ στρες και επίσης έδωσαν δείγματα αίματος και σάλιου.
Από τη συνδυαστική ανάλυση προέκυψε ότι τα όσοι είχαν μεγαλώσει σε αστικό περιβάλλον χωρίς καμία επαφή με ζώα είχαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα στρες και φλεγμονής στον οργανισμό τους, σε σχέση με αυτούς που είχαν μεγαλώσει στην επαρχία κοντά σε ζώα.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι όσοι άνθρωποι εμφανίζουν αυξημένα επίπεδα φλεγμονώδους αντίδρασης στο σώμα τους, είναι πιθανότερο να εμφανίσουν κατάθλιψη ή μετατραυματική αγχώδη διαταραχή.
Πάνω από το 50% του παγκόσμιου πληθυσμού ζει πλέον σε αστικές περιοχές μακριά από ζώα, με συνέπεια να εκτίθεται σε πολύ λιγότερους μικροοργανισμούς. Αυτό, κατά τους ερευνητές, ευνοεί την ανάπτυξη ήπιας αλλά χρόνιας φλεγμονής και υπεραντίδρασης του ανοσοποιητικού συστήματος, με συνέπεια κάποιος όχι μόνο να γίνεται πιο ευάλωτος στις αλλεργίες, αλλά επίσης σε ψυχιατρικές διαταραχές.
Οι ερευνητές συμβουλεύουν τους ανθρώπους των πόλεων να τρώνε τροφές πλούσιες σε προβιοτικά, να περνάνε χρόνο κοντά στη φύση και να έχουν κάποιο κατοικίδιο στο σπίτι τους.